空箱

「お前、結婚したい相手とか居ないのか？」

今まさに欲を吐きだしたばかりの、息も整わぬままに向かい合った姿勢で問われてさすがのエスティニアンも閉口した。人の事をとやかく言えるような身でも無いが、もう少しタイミングを考えられなかったのかと思う。

「……何だ、藪から棒に」

だがそれを責めた所で伝わらないのは重々身に染みている。というよりも、わかっていてやっている相手に何を言った所で無駄だ。

「いやなに、我々も良い歳だから、好いた相手がいるならばそろそろ身を固めるのもどうかと思ったのだよ」

「本音は？」

驚いた、と言わんばかりに目の前でアイメリクの目が見開かれ、それから眉尻を下げて笑う。一応そうして恥じらって見せるのは素なのかそれとも礼儀だとでも思ってるのか判断に迷う所だ。

「お前を皇都に留めるにはどうしたら良いかと思ってな」

「なんだ、寂しいのか」

「寂しいというよりも心許ないというのが正しいな」

「熱狂的な信者ともいえる部下やら四大名家の元当主やら、最近では平民の信仰まで集めておいて？」

「だって彼らは私を殺せないだろう」

またわけのわからないことを言い始めた、というのがエスティニアンの素直な感想だ。ごろりと横に寝転がればひたりと隣にひっついてくる身体はまだ熱の残滓を纏っている。

「私を信じてくれる人が多いのはありがたい事だ。だが味方でありながら私を止められる人間が余りにも少ない」

「フォルタンの御隠居は？」

「……私が今の地位を利用し本気でエドモンド卿を討とうとすれば容易いと思わないか？」

確かにこれだけ竜詩戦争終結の立役者となり、今もなお民の筆頭に立って新たなイシュガルドを築きあげようとしているアイメリクが突然エドモンド卿を討つなぞ誰も思わないだろう。だが。

そこまで考えて気付き、思わずじっとりとした視線でアイメリクを見てしまう。睨むにも近い目付きで見られたアイメリクと言えば、嬉しそうに笑っていた。これだからこの男は。

「……自分が、信用ならんのか」

「ふふ、わかってくれるかエスティニアン。信念はあるつもりなんだがね」

「お前が道を誤れば国が迷うんだぞ、甘えるな」

「わかっているさ。だが万が一の保険はあるに越した事は無いだろう」

「もしもの場合はお前を殺さなきゃいけないから皇都に留まれって？」

「お前が居れば、そんな事は起きないさ」

これはこの男なりの甘えなのだろう。アイメリクならば絶対に道を違える事は無い、とエスティニアンも言い切ってやれないのが悲しい。

「……気が向いたらな」

すっぱりと断れたら余計な事に頭を悩ませなくて済むというのに、こうして甘やかしてしまうからアイメリクに良いように使われるのだとわかっている。わかっていても、今更この腐れ縁を見捨てる事も出来なかった。

人が神と決別し、シガイの脅威から逃れてはや幾年。

インソムニアの六月には珍しい快晴。まるで祝福するかのような空に感謝すると共に、たった一人の妹の晴れの日なのだから当然だろうという思いがレイヴスの胸の中にあった。

「おかしなところは無いでしょうか……」

美しく繊細な純白のヴェールを被った妹が落ち着かぬ様子でレイヴスを見上げていた。玉座へと繋がる分厚い扉の向こうからはオルガンの音が響き、式の始まりを告げている。

「心配するな。お前と血が繋がっていなければこのまま拐ってやりたいと思うくらいに美しい」

「ふふ、そんなご冗談をおっしゃられるのも珍しいですね」

ヴェールの向こうで愛らしい顔が綻んだ。妹が幼少の頃より想う相手と結ばれる事が喜ばしいのは事実だが、兄として、たった一人きりの家族として、手離したくないと思ってしまう気持ちも無い訳では無い。

「……こうして手を引いてやれるのも最後だからな」

活発な妹の手を引く事はそれほど無かったが、彼女の導となるべく常に前を向いて歩いてきた。だがそれも今日で終わりだ。

穏やかな笑みを浮かべていた筈の妹の顔がくしゃりと歪み、そうして胸元へと飛び込んで来るのを両手で受け止める。小さく華奢な身体。だがその儚い身体の内には眩い程の情熱と力を秘めた、誰よりも愛しい妹。

「幸せになれ、ルナフレーナ」

はい、と腕の中の身体が小さく頷き、一度強く抱き締められ、そして離れる。溢れる一つ手前のように濡れた瞳は、それでもこれからの未来を示すかのように微笑んでいた。名残惜しむかのようにレイヴスの袖に絡み付いたヴェールをそっと外し、形を整えてやってから今一度視線を重ねる。言葉はもう何もなかった。ただ笑顔で頷きあい、見計らったかのように差し出されたブーケを手にしたルナフレーナの手が腕に添えられ、二人揃って扉へと向き直る。

開かれた扉の真正面にはルシス王のレギス、その傍らに花婿のノクティス。席には両家の面々が連なり、その後ニフルハイム帝国の皇帝イドラや、アコルド首相クラウストラ等、各国より招かれた主要人物がずらりと並ぶ。この式典は若い二人の門出を祝うのみならず、長きに渡るニフルハイムとルシスの戦が終わり、これからの平和を願う物でもある。まだレイヴスが帝国に属していた頃には想像もつかないような顔ぶれが肩を並べて笑顔を浮かべている様に、どうしてもレイヴスの頬も緩んでしまう。端の方で居心地が悪そうにしているアーデンを見つけてしまえば尚更のこと。

真っ直ぐにレギスの元まで伸びる赤い絨毯を踏み締め、数多の祝福を向けられながらたどり着いた花婿の前。一歩前へと進み出たノクティスも緊張しているのだろうか、頼もしくなったと思っていた筈の顔にかつての幼さがほんの少し滲んでいた。夜が明ける前ならば許せなかっただろうその甘さが今は微笑ましい。

レイヴスの腕から離れたルナフレーナがノクティスの元へと向かう、その細い背中をレイヴスは生涯忘れないだろう。ノクティスの側に寄り添った時のルナフレーナの笑顔も。

人類の希望を背負う事になる若い二人に、レイヴスも心からの祝福を送った。

「君、結婚する気ない？」

帝国宰相の部屋で、たった今まで肌を重ねていたアーデンが朝食のメニューでも尋ねるような気安さで問う。この男の気紛れでベッドに引きずり込まれ、レイヴスの心を一切無視したこの関係に愛も情も無いが、それでも急過ぎる話題に流石に神経を疑う。

「……必要性を感じない」

「そんなこと無いでしょ。将軍になりたいのなら、必要じゃない？後ろ楯」

言いたいことはわからなくもない。皇帝と貴族が支配するこの国において、属国出身の人間の立場は最底辺にある。本来ならば軍に入っても生涯下級兵士のまま終わる筈のレイヴスが准将の地位にまでのしあがることが出来たのは恐らく、アーデンが何かしらの思惑でもって介入したからであって、レイヴス一人の力では到底なしえなかった。だが逆に言えば、アーデンが望まなければレイヴスは将軍になれない所か今すぐ殺される可能性だってあるのだ。たかだか貴族の後ろ楯くらいでアーデンの気紛れを止める事など出来ない。

それをわかっていながらこうして問う意味は、きっとただの暇潰しなのだろう。わざと毛を逆撫でしてレイヴスが荒れる姿を楽しむ趣味の悪い遊び。まともに付き合うだけ無駄だ。

「……ツテがない」

だから適当に答えてやったつもりだったのに、にやぁ、とアーデンが笑みを深める。

「良い人知ってるんだよ、俺」

のしり、とレイヴスの胸に甘えるように頬っぺたを乗せられて思わず眉根が寄る。

「シャール公爵知ってるかな？あそこの末の娘さんの相手に是非君を、って内密に相談されてるんだ。抱かれることしか知らない童貞だって言っても『その方が都合が良い』って」

意味わかる？とニヤニヤ笑う顔を殴りつけてやりたい気持ちを溜め息一つで吐き出す。この男相手に真面目に付き合うだけ無駄だと、改めて自分に言い聞かせる。

「……その公爵とお前のどっちに媚びを売る方が得なんだ？」

「……君も言えるようになったねえ。俺に決まってるでしょ」

ご褒美にちゅーしてあげよう、と近付く顔に目蓋を伏せて溜め息をもう一つ。機嫌を損ねて面倒な事になるのは避けられたようだが、まだ暫く眠れそうには無かった。

ジグナタス要塞の、宰相の部屋。

レイヴスが数度のノックの後、返事を待たずに開けたその部屋の中に、宰相が落ちていた。

「………」

これが普通の人間相手ならば心配してやるべきところなのだろうが、相手はアーデンである。何を思って床の上に大の字になって転がっているのかは知らないが、ろくでもない事を考えているのだという事くらいは流石にレイヴスも身に染みて理解している。扉から机までの直線上に堂々と落ちているアーデンを踏みつけてやりたいのは山々だが、下手に突いて関わり合いにはなりたくないので投げ出された足の方から回り込んで机へとたどり着く。広げられたままの資料や書類をざっと見渡し、邪魔にはならずに目に着く場所を探して持って来た報告書をそっと置いた。本来ならば書面と共に口頭で概要をざっと説明する予定だったが、本人がこの状態なら諦めるのが吉だろう。将軍としての務めはこれで十分の筈だ。

そうして踵を返そうとした右足が、動かなかった。思わずつんのめりそうになるのを辛うじて堪え、足元を見ればだらりと地面に寝転がったままレイヴスの右足を掴むアーデンの姿。

「普通さあ、人が倒れてたら心配するもんじゃないのぉ？」

口元は軽薄に笑みを浮かべているのに、声が低い。それだけで機嫌が悪いのだと察してしまう程に付き合いが長いのだと思うと溜息の一つも吐きたくなる。

「……心配されたかったのか」

「はあ？違うけど」

なら文句を言うなと言いたくなるのを辛うじて飲み込む。右足を離してくれればすぐにでもこの場を去ってやりたい所だが、唇で笑みを象りながらも冷えた眼差しでじっとりとレイヴスを見上げるアーデンは動こうとする気配が無い。

「用が無いのなら、帰りたいのだが」

「用があって来たのは君だろう？」

「床に落ちたゴミに用は無い」

「ははっ！言うねえ」

言いすぎた自覚はある。だが恐らく、もう何を言った所でどうにもならないのだろうという諦めも、ある。ならば我慢するだけ無駄だ。

「一人だけ綺麗なつもりでいるなよ。お前はもう俺と同じなんだ」

人ならざる力に引き摺られて無様に床に転がるレイヴスに、すかさずアーデンがのし掛かり、床に組み敷いていた。

「早く、俺と同じになってよ」

人ならざる義腕を撫でながらうっそりと嗤うアーデンにほんの少しの哀れみを覚えてしまい、誤魔化すようにレイヴスは目蓋を伏せた。

レイヴスに手を取られた、と思った瞬間には脇の下に挟まれ容赦なく骨が折られる。

「いったあああ」

「痛いのか」

「痛いに決まってるでしょ、俺を何だと思ってるの」

「何なのかわからない」

「ええ……」

「分類的にはなんなんだ。人か？シガイか？それ以外の生物か？」

「神に愛されし唯一の人間だよ」

「眠れなくなるほどに愛されているものな」

「五月蠅いよ」

「誰かに代わってもらいたいと思うか？」

「やだよ。神様の愛は俺一人占めにするんだから」

「だからお前は嫌いなんだ」

「ありがとう、俺も愛してるよ」

「神様よりも？」

「ストーカーを愛する馬鹿が何処にいる？」

「お前の場合、それが一番幸せになれる道なんじゃないか？」

「やる事は変わらないけれどね」

「愛の為に死ぬ？」

「だから愛してないって言ってるじゃん」

「俺の事は愛しているのに？」

「君を愛しても世界は変わらないからね」

「やっぱりお前は嫌いだ」

「それでも俺は君を愛してるよ」

「ストーカーはお断りだ」

「神から唯一愛された男の愛だよ。人間なら恭しく受け取ってよ」

「俺の神を奪ったのはお前だ」

「じゃあ俺が君の唯一の神様だね。神様に愛されて俺と同じだ」

「嬉しくない」

「ええ、お友達からでいいから仲良くしてよ。ずっと独りぼっちだったんだから」

「友達が居た事無いから無理だ」

「嘘でしょ君何年生きてるの！？大丈夫？」

「お前の100分の一くらいしか生きて無いから大丈夫だまだまだ人生長い」

「そうやって皆すぐ死んじゃうんだよ」

「俺の分までお前が生きろ……」

「良い事言った風にするんじゃありません」

「じゃあ死ね……」

「素直な願望も俺が傷つくから駄目」

「我儘言うなどうしろというんだ死ね」

「もうちょっと我慢して、あと60年くらい死ねって言うの我慢して」

「そんなに長い事お前の事記憶に残しておきたくない……」

「君も十分我儘じゃない」

「王子様だからな」

「男に抱かれて喜ぶ王子様」

「男を抱いて喜ぶ御長寿よりマシだろう」

「たかだか2000年だよまだ若いよ」

「神目線で語るな」

「だって俺君の為の神様だし」

「そのネタに戻るのか」