空箱

　今さら、この男に抱かれることに特別な感情は無い。 

　上官の命令に従い身体を使って肉欲を発散させる、言ってしまえば模擬戦として部下と剣を交わす事と大差ない。違うとすればあえて見せつけるための模擬戦とは逆に、この行為が軽々しく他言出来るものではなく秘められて然るべきものだということくらいで、レイヴスがいくら嫌がろうと拒絶しようと自分よりも上の権力者には抗えない、それは帝国軍に入って何よりも叩き込まれた悲しい事実だ。それならば自分も利用させてもらうくらいのつもりで割り切った方が心も身体も楽になる。 

　事後の気だるい身体をシーツに投げ出したまま呼吸を整える。夜ともなれば指先が悴んでしまうような冷えた空気も、汗ばんだ肌にはちょうど良い。この男がレイヴスを抱く時はやけに執拗に愛撫を繰り返すせいで身体に残る疲労感は大きい。丹念に指先と唇で肌をなぞり弱火でじっくりと炙るように呼び起こされた熱は中々消えること無く身の内で燻り続けている。早く冷たいシャワーでも浴びてこの倦怠感を抱き締めたまま眠ってしまいたい所だが背中に張り付く身体がそれを許さないように両腕をしっかり腹の前でクロスさせていて身動きが取れない。背中から伝わる温度はレイヴスのそれよりも随分と低く、ひやりとしているくらいだ。熱を持て余している自分だけが先程の狂宴を引きずっているようでなんだか癪に感じる。 

「君のとこのさぁ……神凪の力？男にも受け継がれてるって本当？」 

　この男の言葉が唐突なのはいつもの事で、知り得ない情報をさも当たり前のようにひけらかすのだっていつもの事だ。だが内容が内容なだけに思わず息が詰まる。 

　女性しかなれない物とされている神凪だが、神凪の力自体は男女関係無く受け継がれている。あくまで女性の方が強く受け継ぎ易いというだけであって、男性であっても強い力を受け継いだ人は多くいた。それどころか表向き神凪に就任したのが女性であっても、その代の神凪の力が弱すぎたために数ある儀式を実際に執り行うのは男性であった事だってある。神秘性の維持、政治的な都合、確実に血を繋ぐ為等様々な思惑があって女性が神凪に就くのが慣例化されているに過ぎない。 

　だがその事を知るのはフルーレ家直系の者か、あとはほんの一握りの家臣しか居ない筈だ。 

　否、居ない筈だった。 

　どう応えるべきか考えあぐねているとするりと伸びた指先がレイヴスの指先をそっと握り込む。 

「受け継いでるんでしょ？癒しの力」 

　先程の問いかけを装った物とは違う、確信を持った声にそれとなく握られた手を払いシーツの上へと起き直す。子供じみた些細な反抗に背中の体温が小さく笑うように揺れた。 

　確かにレイヴスにも癒しの力は受け継がれている。正確には「癒しの力のような物」。本来ならば汚れを、痛みを癒し浄化するはずの力はレイヴスには正しく受け継がれず、癒す事は出来てもそれを巧く浄化することが出来ずに何故か身の内に取り込んでしまう中途半端な物でしか無かった。力を使う度に自身が代わりに怪我を、病を、痛みを負うことになる力を大人たちは使わせなかった。 

　少し自分が耐えれば苦しんでいる人を救える筈であったのに、頑なに力を禁じる大人たちははっきりと言葉にしなくても「出来損ない」と告げられているようで苦い思いをした記憶がある。歴代の神凪の血縁者は大なり小なりその力を使って神凪を助けてきた歴史があるというのに自分だけは弾かれてしまったという疎外感。もちろん力を持たずに生まれてきた先祖も居たのだから気にしなくて良いと母は言ってくれたが、選ばれし王の対となる神凪になる事が決まっている妹の手助けが何一つ出来ない事実は自身の存在意義を大きく揺らがせた。 

「……俺は、受け継いでいない。神凪の力は女性に宿るものだ」　辛うじて取り繕うとしてみるが思わぬ動揺に声が細くなってしまった。後悔しても時既に遅く、背後から楽しげに喉を震わせている振動が伝わる。 

「嘘だぁ、だってこうしているとなんだか落ち着くんだよねぇ」　ざらついた感触がまだ余韻の引ききらない首筋を掠めて思わず身が跳ねる。遅れて男の疎らに生えた無精髭が押し付けられたのだと気付いた。レイヴスに逃げられた指先が今度は腹から叢へと、先程吐き出されて乾ききらない体液を塗り広げるようにゆったりと撫でつけて行くだけで奥に燻る熱を引きずり出されそうで、たまらず肘で背中に張り付く体温を押しやり身を起こす。 

「お前の体温が低すぎるから人の体温が気持ち良く感じられるだけだ……もういいだろう、退け」 

　そのまま立ち上がろうとした所で、思いの外強い力で腕を引かれてシーツへと逆戻りしてしまった。すかさず上へと圧し掛かった男が無遠慮に腹の上へと無遠慮に腰を下ろして来たので反射的に身が強張る。 

「知ってるんだよ、力を使っちゃ駄目ってママに言われてるの。律儀に守って来て偉いよねぇ」 

　嘲笑うかのような声に奥歯を噛み締める。この男はいつだってそうだ。 

　最初から核心を言えば良いものを、外側からじわりじわりと舐るようにしてこちらの壁を剥がしにかかって来る。取り繕う嘘も、逃げる事も許さずに獲物がもがく様を楽しんでいるかのようでいっそ腹立たしい。今だって最初から全て知っていると話せば良いものを、レイヴスが一つずつ建てた壁を丁寧に端から壊して行くばかりだ。 

「――それで、それがどうしたんだ。言いたい事は要点をまとめて言え」 

　声が怒りで低くなってしまうのは仕方が無い。だが下手な抵抗が無駄だとわかった今、これ以上取り繕った所で意味が無い。それならばさっさと言いたい事を言わせてとっととこんな場所から離れてしまうのが得策だと暴れだしそうな腹の虫を押さえつける。 

「ルシスの王と、神凪って本能的に惹かれあうんだってね」 

　要点をまとめろと言った傍から話題が飛ぶ。 

　は？と思わず間抜けな声が口から洩れた。 

　今更何故それを知っていると問うのも馬鹿らしいから聞かないが、そんな話は母から聞いた覚えがある。 

　王と神凪は惹かれあうものであるが決して血を重ねてはならない。 

　理由も謂れもわからぬままに伝わる神凪の血族の言い伝え。

　現に妹は随分昔に会ったきりの年下の王子に恋であるのかはわからないが夢中であるし、母も初恋はレギス王だと寝物語に言っていた。どれだけ好きになっても決して結婚してはいけない決まりなのだと聞いて妹は一週間程落ち込んでいたことを思い出す。 

「それが、何か？」 

「俺の事、好き？」 

　今度こそ声すら出ずにさぞ間の抜けた顔を晒してしまっただろう。 

　母を殺した国の宰相を、国を焼いた男を、こうして不健全な関係を強要してくる男を、どうやったら好きになれる？どれだけにこやかに笑っていようと胡散臭さが拭えない髭面の男を？抗わずに大人しく男に組み敷かれているのは保身と時間的効率を考えた結果の妥協であって好きでしている事ではないし、そのことは顔に態度に思う存分出してやっている筈なのでこの男が勘違いする筈もない。 

「神凪の血、引いてるんでしょ？俺の事好きになったりしてない？」 

　楽しげな笑みにどこか期待するような物が混ざるのがより一層胡散臭さを増す。 

　いまいち話の繋がりが理解出来ないが、先程の神凪と王が惹かれあう話に絡めた話題なのだろうか。それにしてもこの男はルシスの王どころかニフルハイムの宰相だ。惹かれるも何も、本来ならば敵であった男だ。 

「お前は王では無いだろう」 

　そしてレイヴスも神凪では無い。それで話は十分の筈だ。 

　その筈だった。 

「そう、――……そうだよねぇ」 

　口喧しい男が珍しく言葉に詰まる。 

　それからしみじみと紡がれる言葉は溜息のように何か、色んな物を綯交ぜにして吐き出された。 

　そのままぼすりとレイヴスの上へと抱き着くように倒れ込む一瞬、男の顔が笑ったままなのに泣きそうに見えたのは目の錯覚だろうか。 

「あーあ、フラれちゃったよ。悲しいなあ、慰めてよ」 

　首元に唇を落とす男の顔はもう見えない。 

　だがその声は普段通りの胡散臭さを取り戻し、手は漸く引こうとしていた熱を呼び起こそうと肌の上を撫で始める。 

「慰めを求めるなら他所へ行け……ッ」 

「大丈夫、ちゃんと気持ちよくしてあげるから」 

　いまいち会話が噛み合わないのもいつものことだ。先程はきっと見間違えなのだろう。この男が泣きそうになるなどと。 

　なんとか逃れられないかと男を押し返してはみるが男は頑なに首筋に鬱血跡を残すことに夢中で離れる様子が無い。まだ柔らかく綻んだままの場所へと押し込まれた指ど同時に兆しても居ない性器を握る性急な手に暫く眠る事は出来ないと諦めてレイヴスは息を吐いた。 

　猫を一匹、飼っている。 

　白銀の毛並みに均整の取れた身体、顔立ちはとびきりの美人。性格は好奇心旺盛で、気紛れなところはあるが概ね飼い主に従順。手を煩わす事も多いけれど、案外この猫との生活は楽しい。 

　神凪は死に、王はクリスタルに囚われ、世界は闇に閉ざされた。外はシガイで満たされ、人は僅かに残された拠点を頼りに細々と命を繋いでいる。かつて栄華を極めた帝都グラレアにあの頃の面影は無い。シガイや魔導兵に好き放題に破壊しつくされ、暖かな血肉を持つものの絶えた死の世界。まるで世界中で猫とたった二人きりになってしまったようで悪くない。 

　すり、と足に押し付けられる柔らかな毛の感触に宙に浮いていた意識が戻って来る。暇を持て余してソファに身を預けていたらそのままぼんやりとしてしまったようだ。 

　ジグナタス要塞、元は将軍用の執務室だった場所に多少の手を加えて猫の為の部屋にした。何だかんだとアーデン自身、此処に居ることが多いので二人の部屋と言っても間違いでは無い。見下ろす先には黒く煌く眼球にくっきりと浮かび上がる金色の瞳。人ならざる者の証であるそれがひたりとアーデンを見据えてはぐるるぅと喉を鳴らした。 

「ごめんごめん……ちょっとぼーっとしちゃってたよ」 

　ご機嫌取りに頭を撫でてやれば滑らかな指通りの中で数本、指先に絡んだ毛先。これはまた後で丁寧にトリートメントとブラッシングをしてやらねばならない。「彼」と比べたら驚く程に風呂嫌いになってしまった猫をどうにか風呂場まで連行し、顔に湯が掛かるのを嫌がるところをなんとか宥めすかして髪と身体を洗ってやるのはなかなかに骨が折れる仕事だが、それなりに楽しいとも思っている。なんせ頑なに余計な接触を拒んだ彼と同じ形をした物を、ほんのちょっとの手間だけで自由に弄り回せるのだ。お気に召さない時は容赦なくもとに戻されてしまうが、それでもアーデンが作業をしている間は大人しくしていてくれる。 

　煮るも焼くもアーデンの意のまま。アーデンだけを頼り、アーデンだけを慕い、アーデンの為に応えてくれるこの猫を可愛いと思わないわけが無い。たまにご機嫌斜めになってこっちを見てくれない事だって無いわけでは無いが、そんなものは拗ねているだけにしか見えず、結局可愛いだけだ。 

　そんなアーデンの思考などお構いなしに猫はもっと撫でろと言わんばかりにぐいぐいと頭を押し付けてくる。 

「焦らなくてもちゃんと構ってあげるよ。ほら、おいで」 

　そう言って両手を広げてやれば躊躇い無く膝の上に乗りあがる猫の体温はひやりと冷たい。体温が無いわけでは無いのだから、せめて服を着てくれたら此処まで冷える事はないだろうにどうしてかこの猫は服を嫌う。以前の「彼」と同じようなデザインの物から気心地が良く楽な物など多種多様な服を与えてはみたが、着せられる時は大人しくしている癖にすぐに脱ぎ捨ててしまう。 

　その代わりにとでも言うべきか、「彼」の時は考えられない程にすぐアーデンにくっつきたがる。アーデンとて人のような温度は有していないというのに素肌同士をぺたりとくっつけて抱き締められる事を好む。今もアーデンの膝の上で力任せに服を剥がそうと引っ張られて息が詰まりそうだ。 

「ちょっと、丁寧に扱ってよ。一張羅なんだかさぁ……」 

　知性を失った指先は「彼」程に器用は動かない。留め金もボタンも、猫にとっては力で引き千切れるものでしかない。今にも服を破きそうな程に力の入った指先をそっと握ってやれば喉の奥で不服そうな唸り声が上がった。それでも大人しく布から手を放し、じっと金の瞳が伺うようにアーデンを見る。 

「ほら、オネダリしたい時はどうすればいいんだっけ？」 

　冷え切った指先を温めるように包み込んだまま問いかければ、少しだけ考えた後にぺろりと乾いた唇を舐める姿。恐らくは、普段言葉を発する機会が無い為に硬くなりがちな舌の準備運動のようなものなのだとは思う。だが真っ白な猫のそこだけ赤く色づいた舌が無造作に唇を湿らせる姿は酷く扇情的だ。 

　お上品さを崩さなかった「彼」の姿を模しているから尚更。「ぅ、あ、あー、でん」 

「うん」 

「あーで、あーでん、す、き」 

　余り使われずにがさついた低音がたどたどしく音を紡ぐ。 

　アーデンよりもよっぽど体格に恵まれた身体が。 

　顔を合わせれば嫌悪、疑心、拒絶しか向けてこなかった「彼」と同じ形をしたものが。 

　言葉の意味も分からぬまま、ただアーデンに求められるままに発する舌っ足らずな言葉はなんとも言えない背徳感で背筋がぞくぞくする。 

「そっかぁ、俺の事、好きなの？」 

「あー、でん、す、すき、あーでん」 

「よくできました」 

　縺れそうになる舌を必死に動かして紡ぐ言葉は「彼」であれば死んでも口にしない言葉であっただろうに、目の前の猫はただアーデンにご褒美をもらいたいが為だけに必死だ。応えるようにショールを外し襟を寛げて行けば待ちきれないとばかりにぐりぐりと頭が首筋に懐いてくる。 

「こら、ちょっとは待ってってば。脱ぎ辛いでしょ」 

　さらさらと肌をくすぐる毛先がくすぐったい。懐くだけでは足りなくなったのか首筋に舌が、歯が、唇が押し付けられて唾液に濡れた場所がひやりとした。それからむき出しになった腹へと無遠慮に押し付けられる熱。隠すものを纏わない猫の昂りが恥じらいも無く二人の間で形を成して揺れている。 

「オネダリしただけでこんなになっちゃうの？ヤらしいよねぇ」

　卑猥な野次だって今の猫には意味を持たない。簡単な言葉なら理解はしているようだが応えてくれる事は稀であるし、そもそも言葉で意思の疎通を図ろうという意欲が感じられない。猫が必死に繰り返すあーでん、すき、の二つの言葉だってベッドの上で快感を餌に根気よく教え続けてやっと言えるようになった。この二つの言葉を言えば気持ちよくしてもらえる、たったそれだけの理由で口にしているに過ぎない。 

「ほら、ベッドに行こうか。早く欲しいんでしょ？」 

　上は前を寛げ終えて後は脱ぎ落すだけだが猫が邪魔でそうもいかない。だが猫はと言えば無理やり服を押し開いてぺったりと胸をくっつけるようにしがみついてくるばかりで離れる気配が無い。それどころか早くもアーデンの腹に昂りを擦り付けるように腰を揺すり始める始末。 

「そろそろ待ても覚えてもらわないとなぁ……さすがに此処じゃ足が痛くなっちゃうよ」 

　そう言葉にしつつもアーデンは唇が緩んでしまうのを止められない。発情による体温上昇でようやく熱を帯び始めた身体をしっかりと抱き抱えると、よ、と勢いをつけて立ち上がる。甘やかし過ぎている自覚はあるがこんなにも無条件にアーデンを求める「彼」の姿にあまり厳しい躾をするのも可哀想だとつい思ってしまうのだ。「彼」が相手ならば腹の底の淀みを投げつけるようにぶつけていた欲も、猫ならばふわふわの柔らかな物で包み込んでドロドロに甘やかして溶かしてしまいたくなる。 　片手で服を脱ぎ落としながら壊れ物のようにそっと大事にベッドの上へと猫を下ろす。筋力は無い方だが「力」があれば成人男性程度の重さは苦でも無い。 

「さあて、今日はどんな風に可愛がられたいのかな？」 

　中でイく事は覚えたし、他の場所だって触れれば可愛い鳴き声をあげられるくらい随分と快感を得られるようになってきた。

　そろそろしゃぶってもらおうかなあと計画を立てながら、真っ白な猫の手に引き寄せられて唇を重ねた。